BLUES IN THE NIGHT. Anatole Litvak

BLUES IN THE NIGHT. Anatole Litvak. 1941

 

Avec Richard Whorf (Jigger), Betty Field (Kay), Lloyd Nolan (Del), Priscilla Lane (Character), Jack Carson (Leo), Wallace Ford (Brad), Elia Kazan (Nickie), Howard Da Silva (Sam) et Peter Whitney (Pete). 

Une bande de musiciens sans le sou rencontre Del Davis, un gangster évadé, qui leur indique l'adresse d'une boite de jazz du New-Jersey qui pourrait les embaucher. Il retrouve d'ailleurs très vite  le groupe un peu dépité de découvrir ce club bien décrépi. Cependant, malgré l'hostilité de Kay, son ancienne petite amie et propriétaire des lieux et de ses anciens complices, Del Davis prend la direction de la boite et en fait un lieu populaire dans lequel Jigger et son groupe peuvent s'exprimer.

 

Le film commence comme un produit Warner typique de la période de la grande dépression. Une bande de jeunes musiciens fauchés se lient d'amitié et décident de monter un groupe de jazz. On les voit voyager dans les wagons de marchandises et trainer dans les arrières salles de bars miteux. Malgré une existence précaire, cette partie du récit est plutôt légère et joyeuse car cette bande d'amis est surtout montrée comme très heureuse d'avoir enfin trouvée sa voie en suivant l'ambitieux et talentueux pianiste incarné par Richard Whorf qui est le leader moral du groupe. On entend  donc un peu de (bonne) musique mais beaucoup moins que dans les films qui peuvent lui être comparé, c'est à dire LA PEAU D'UN AUTRE (Pete Kelly's blues) et THE STRIP (dont j'ai déjà parlé dans ce blog). Ces 2 films montraient eux aussi des musiciens au prise avec des gangsters mais étaient surtout des films musicaux alors que le film de Litvak est surtout un film noir dont une partie des principaux protagonistes se trouvent être des musiciens. C'est aussi selon moi le meilleur des trois films que j'ai vu jusque là dans ce sous-genre.  

A partir de la rencontre avec Del Davis, l'évadé incarné par Lloyd Nolan, le  film prend un virage vers le film de gangsters typique lui aussi de la même époque. Del en effet retrouve ses anciens complices et son ancienne maitresse -dont les relations sont en réalité bien plus complexes- et vient régler ses comptes. On a droit à quelques péripéties bienvenues : une balade en voiture qui se termine par un meurtre, quelques bagarres bien réglées…Mais très vite le film glisse  progressivement vers le pur film noir.  

Cette partie du film était potentiellement passionnante mais elle est un peu ratée par Litvak. L'intrigue est un peu embrouillée et on peut  sans doute aussi déplorer quelques excès dramatiques dont une scène de cauchemars que personnellement j'ai plutôt aimé. Mais le vrai défaut du film réside dans son personnage de la mauvaise fille et dans son interprète. Je trouve qu'en raison du manque de charisme et de talent de Betty Field, qui campe une garce bien trop caricaturale -mais je sais que d'autres cinéphiles l'a trouve très bien…- on a du mal à comprendre l'emprise qu'elle exerce à des degrés divers sur rien moins que 4 des principaux protagonistes du film et en premier lieu sur Jigger, incarné par Richard Whorf qui est lui aussi plutôt moins convaincant que le reste de la distribution… 

Ce n'est sans doute pas pour rien qu'il s'est ensuite surtout tourné vers la réalisation. On reconnait d'ailleurs un autre futur metteur en scène dans la distribution puisque Elia Kazan dans le rôle de Nickie, le clarinettiste du groupe, est lui au contraire assez brillant dans un de ses rares rôles au cinéma. 

Dans les autres rôles principaux, on retrouve aussi la charmante Priscilla Lane, en chanteuse du groupe, ainsi que l'excellent Lloyd Nolan et une flopée de seconds rôles qu'on connait tous sans forcement mettre un nom sur tous leurs visages : Jack Carson, Wallace Ford, Howard Da Silva et Peter Whitney. 

Enfin, 2 autres célébrités du Noir ont participé au film, Robert Rossen comme scénariste et Don Siegel comme monteur….ce qui fait au final beaucoup de beau monde pour un film intéressant à défaut d'être pleinement satisfaisant.

 

Vu en VOST.  

Le film est sorti en DVD zone 1 (VO avec st anglais)